《泰晤士报》指出，美国梦正在走向消亡。为了纪念美国建国250周年，该报委托YouGov进行了一项调查，探究美国公民是否仍然相信“努力工作并遵守规则”最终会带来成功。

结果显示，只有38%的受访者认为这一理念适用于所有美国人，而59%的人认为，如今实现美国梦的难度比他们小时候更大。此外，仅38%的人评价当前生活质量为“优秀”或“良好”，相比之下，1976年美国建国200周年时，有60%的人给出了同样的评价。

毫无疑问，实际工资停滞不前以及美国中产阶级的空心化是导致这种悲观情绪加剧的原因之一，但值得注意的是，美国梦从未真正立足于现实。如果用出身普通的孩子达到平均收入水平需要几代人来看，经合组织国家中北欧国家表现最佳，只需两代人；而美国排在末尾，需要五代人。根据世界经济论坛2020年全球社会流动性指数，美国在82个国家中排名第27，而加拿大排名第14，英国排名第21。但值得一提的是，美国穷人后代赚取平均收入所需时间更长，其中一个原因是美国的平均收入远高于大多数经合组织国家。加拿大的中位收入是4万美元，而美国是5.9万美元。人均GDP是另一个稍有差异的指标，但经济事务研究所最近发布了一项引人深思的调查，询问英国人他们认为英国按此标准在美国各州中排名多少。答案是第7，但正确答案是第51：英国比美国最穷的州密西西比州还要穷。

因此，将美国视为机遇之地是一种错觉，但这种错觉可能曾帮助其实现了经济繁荣。人们愿意更努力地工作，如果他们相信单靠努力就能攀上顶峰，即便事实并非如此。为此，对美国梦失去信心可能带来严重的经济后果。但我在纽约生活的五年里，也见识到了这个崇高谎言背后阴暗的一面。

从1995年抵达那一刻起，我就被人们对社会经济层级中地位低于他们的人的轻蔑态度所震惊。在伦敦，职业阶层——至少表面上——尊重他们每天接触的服务人员，小心翼翼不因地位差距而让他们感到低人一等。而纽约则恰恰相反，这种贵族的义务几乎闻所未闻。成功人士随时藉机炫耀自己的优越地位，毫无我在英国所习惯的中产阶级愧疚感。

如果这些趾高气扬的人是通过自己的努力爬到食物链顶端的，那倒也情有可原。但他们中的大多数人生来就享有特权。他们的成就不过是维持了与父母相同的收入水平。那么，为什么他们表现得好像是自己白手起家、自力更生呢？我最终明白了，答案是他们相信美国梦。这个神话如此强大，以至于他们能够说服自己配得上这份巨大的好运，尽管所有证据都恰恰相反。但更糟糕的是，他们深信食物链底层的人也活该处于低下的地位，因此对他们态度轻蔑。

我听起来像是个社会主义者，但我的感悟恰恰相反。我讨厌英国的一切——私立学校、靠关系而非真才实学的观念、世袭原则——实际上让生活更容易忍受。因为我们确信社会仍被阶级所束缚（这一信念与现实脱节的程度，不比美国梦小），所以顶层的人总在怀疑自己是否配得上成功，而底层的人则不至于自我感觉太差。如果不平等不可避免，我的结论是：与其让人们认为不平等是应得的，不如让人们觉得它是不应得的。

所以，如果美国梦真的开始失去其神话般的魔力，这未必是坏事。是的，它曾是美国增长的引擎，但它也让美国公民相信，人生的结果与个人能力的关联远比实际情况紧密得多。正如一位纽约人对我说：“我们中太多人一出生就在三垒，却以为是自己打出了一个三垒打。”