作者：NAYARA BATSCHKE

智利阿塔卡马沙漠（美联社）——眼睛需要片刻才能适应。黑暗中浮现一丝微光；接着，另一道更亮的光闪现。很快，星星、行星和整个星座都清晰可见。不一会儿，整条银河横跨天际，裸眼就能看见。

在智利的阿塔卡马沙漠，夜空仿佛无边无际。这里被认为是地球上最干燥的地方，其黑暗也是通往宇宙最清晰的窗口之一。

干燥的气候、高海拔，以及尤为重要的是远离城市光污染，这种罕见组合使阿塔卡马成为世界级天文学的绝佳中心，并拥有全球最大的地面天文项目。

智利天文学会主席基娅拉·马祖凯利说：“阿塔卡马沙漠的条件在全世界独一无二。每年有超过300个晴朗夜晚，意味着没有云也没有雨。”

但全球最黑暗的天空可能面临风险。

去年，这片沙漠成为科学家与一家能源公司之间的战场，后者提议在距离帕拉纳尔天文台仅数英里的地方建设绿色能源综合体。该天文台由欧洲南方天文台（ESO）管理，也是未来史上最强大光学望远镜的所在地。

尽管在大量天文学家、物理学家和诺贝尔奖得主的呼吁下，这一能源项目于1月被取消，但它暴露了深层次的担忧：现有的天空保护法规松懈、过时且不明确。此后，几项环境法规受到审查，包括一项智利科学部针对保护天文学区域的规定。

“我们正在努力确保新标准足够严格，以确保对天文区域不会产生影响，”2019年成立的保护智利夜空质量非营利组织Cielos de Chile基金会主任丹妮拉·冈萨雷斯说。

欧洲南方天文台正在智利阿塔卡马沙漠建造的极大望远镜，拍摄于2026年4月14日星期二。（美联社照片/埃斯特班·费利克斯）一名操作员在智利阿塔卡马沙漠欧洲南方天文台管理的帕拉纳尔天文台查看甚大望远镜，拍摄于2026年4月13日星期一。（美联社照片/埃斯特班·费利克斯）欧洲南方天文台正在建造的极大望远镜矗立在智利阿塔卡马沙漠的地平线上，拍摄于2026年4月14日星期二。（美联社照片/埃斯特班·费利克斯）天文学家的身影映衬在帕拉纳尔天文台智利阿塔卡马沙漠的日落天空中，拍摄于2026年4月14日星期二。（美联社照片/埃斯特班·费利克斯）显示说明1 of 4欧洲南方天文台正在智利阿塔卡马沙漠建造的极大望远镜，拍摄于2026年4月14日星期二。（美联社照片/埃斯特班·费利克斯）展开

最佳星空

美联社花了三天时间参观位于所谓“光子谷”中心的帕拉纳尔设施。在这个高海拔走廊，多家天文台并肩运行，使用着一些有史以来最精密的仪器。

“许多大型设施都坐落在智利，特别是ESO的望远镜，是地球上最强大的天文设施，”该政府间组织在智利的代表伊齐亚尔·德·格雷戈里奥-蒙萨尔沃说。

帕拉纳尔是智利北部近30个天文站点之一，其中大部分由国际组织管理。每年，阿塔卡马沙漠吸引着世界各地数千名天文学家和科学家来研究宇宙起源。

“我们能在这里很幸运，”阿姆斯特丹大学助理教授朱莉娅·博登施泰纳说，她指出被选中成为帕拉纳尔访问天文学家的机会只有20%到30%。

在阿塔卡马沙漠崎岖不平的地形上行走绝非易事。在海拔3000多米的地方，氧气成了奢侈品，白天酷热难耐，夜晚却寒冷刺骨。但对于太空观测和探索来说，这片超过4.05万平方英里的沙漠是完美之地。

阿塔卡马的卓越条件促成了有史以来一些最雄心勃勃的天文项目，比如极大望远镜——ESO耗资15亿美元的项目，计划于2030年完工。

ELT拥有798面镜子和近四分之一英亩的集光面积，其能力将是当今领先望远镜的20倍，清晰度比NASA的哈勃太空望远镜高15倍。

这些天文台收集的所有数据不仅对地球上的生命至关重要，也对生命在地球之外发展的可能性起着关键作用。保护这些研究地点至关重要。

有了ELT，ESO天文学家卢卡斯·博尔多内说，“我们应该能看到所谓宜居带中的类地行星，也就是那些可能孕育生命的行星。”

黑暗面临威胁

二十年前，阿塔卡马沙漠是“一片黑暗海洋”，安托法加斯塔大学天文学中心主任爱德华多·温达-萨纳萨纳回忆道。“只有你和宇宙。”

然而，多年来，景观发生了剧烈变化。

在城市扩张、工业发展以及采矿和风电场的涌入推动下，这片沙漠已成为一个令人垂涎的领域，平衡并不总是那么容易达到。

在帕拉纳尔，专家们像鼹鼠一样生活在地下住所中，目的是让他们的存在几乎无法察觉。窗户必须保持遮盖，走廊保持黑暗，任何外出活动只靠手电筒指引。即使最微弱的光线也可能干扰望远镜。

去年，一个即将开展的绿色能源项目宣布，这在国际科学界引起了震动。专家们向当局施压，要求保护智利的夜空免受拟建地点的影响，该地点计划在距离帕拉纳尔仅6英里的地方建设。

这起事件因其影响而拉响警报，例如光污染增加、微振动和灰尘，以及大气湍流加剧。这些条件将使天文活动无法进行。

“如果把ELT放在城市旁边，即使它的直径是40米，也等于只有一个小望远镜，”格雷戈里奥-蒙萨尔沃说。

尽管该公司在1月底取消了该项目，但科学家警告说，如果没有新的、更新的法规，类似项目随时可能被提出。

“尽管2025年媒体大肆炒作，但我们发现自己又回到了去年的处境，”温达-萨纳萨纳说，他也是一个部长顾问委员会的成员，该委员会最近在事件发生后向智利政府提交了建议。

先例并不缺乏。智利第一个国际太阳物理学天文台——由美国史密森学会在20世纪初运营的一个大型太阳站——由于该地区采矿活动扩张造成的环境污染，于1955年被迫关闭。

“我们有70年的时间从历史中吸取教训，避免重蹈覆辙，”温达-萨纳萨纳说。

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