编者按：特朗普重返白宫后，经济政策到底给普通美国人带来了什么？从北卡罗来纳州调酒师埃文·杜克的切身感受，到中老年选民爱科克的纠结，这篇文章以鲜活案例撕开了减税与通胀的“拉锯战”。表面看，免小费税似乎让人手头宽裕，可房租、食品、油价飞涨，医保负担沉重，让底层劳动者喘不过气。中期选举临近，两党围绕“减税还是救急”激烈交锋：共和党夸耀“工薪家庭减税”，民主党痛批“负担能力危机”。这不是枯燥的经济数据，而是每个家庭的生存账本。编者带你走进这场美国式抉择，看选民用脚投票时，心里那杆秤到底偏向哪边。
罗利讯（美联社）——站在市中心一家酒吧后，埃文·杜克想到在繁忙的夜晚调酒、倒酒赚到的几百美元小费再也不必交联邦所得税时，不禁露出了笑容。
但这位30岁的小伙坦言，他买不起医保，还担心房租、食品和燃料涨价会压垮自己，以及那些往Pearl & Peril酒吧小费罐里塞钱的顾客。
“现在真是乱糟糟的，”杜克说。
杜克的窘境，是特朗普第二个总统任期经济现状的一个缩影。虽然这位共和党总统试图通过减税让中产阶级口袋更鼓，但物价持续上涨——尤其是在对伊朗战争期间——正在蚕食这些福利。周二发布的最新数据显示，通胀率还在攀升。
这是一场关乎民生冷暖的“经济拔河”。随着中期选举临近——这将决定特朗普任期最后两年国会控制权——人们的生活正被这场博弈塑形。
所有这些经济议题，都成了北卡罗来纳州这个“战场州”及其参议员选举的焦点。共和党候选人、前全国党主席迈克尔·惠特利力挺特朗普的税改方案；民主党候选人、前州长罗伊·库珀则抨击特朗普对美国经济的治理。
杜克是登记的无党派选民，他还不确定会支持谁。和许多“用钱包投票”的美国人一样，他打算根据“到时候情况怎么样”来做决定。
“我得再研究研究，”他说。
同一部法律，截然相反的解读
分歧的核心，是特朗普所谓的“一部漂亮的大法案”——他的标志性立法减税，却同时削减了对医疗补助等公共项目的资金。
当惠特利最近与副总统JD·万斯一起出现在落基山城时，他表示中期选举的目标是“保护小费不征税、加班费不征税、社保金不征税”。
有些说法是夸张的。例如，该法案并没有完全取消加班的联邦税。但他的话表明，共和党人多么希望选民把这看作“工薪家庭减税”——他们现在就这么宣传。
“我不知道你们怎么想，但我绝对相信你们比我更会花钱，而不是把钱交给华盛顿的联邦政府，”惠特利说。
62岁的特朗普支持者特雷西·布里尔在人群中表示，她愿意忍受战争导致的物价上涨。
“他采取的做法完全正确，”她说，并补充道，“我相信之前的几位总统该做的事没做到位。”
库珀和民主党人则将焦点对准他们所谓的“负担能力危机”。他们强调医保成本，以及共和党人拒绝延长《平价医疗法案》保费的扩大补贴。他们还指出住房和公用事业涨价、特朗普关税对消费品的影响，以及总统对伊朗战争从燃料、农民化肥成本到食品杂货带来的连锁反应。
“华盛顿做的一切，似乎都在推高所有成本，”库珀在格林斯博罗说。
这对民主党来说是一次顺势反击。此前，总统乔·拜登和他的党派对通胀问题饱受指责，特朗普在其复出竞选中大做文章；如今，共和党人却要承受选民的不满。
共和党人在参议院的优势大于众议院，但民主党认为经济不满给了他们夺取国会全面控制权的机会。北卡罗来纳州是主要目标之一，与缅因州、俄亥俄州和阿拉斯加州并列。他们甚至希望爱荷华州和得克萨斯州也能加入竞争。
经济焦虑加剧共和党挑战
长期以来，民主党一直在北卡罗来纳州难以赢得参议院席位，但他们相信今年机会更大，因为共和党现任议员汤姆·蒂利斯即将退休。
库珀还享有中间派声誉，加上他已经赢得了六次全州选举——包括两次在特朗普赢得北卡罗来纳州的周期中赢得的州长竞选。惠特利作为前说客和长期政党领袖，在共和党圈子中人脉深厚，但对选民来说还不够知名。
79岁的古董店老板菲利斯·爱科克住在纳什县，尽管三次投票给特朗普，但她正倾向于支持库珀。她说自己对最近一次投票给总统感到后悔。
“这是整个涓滴效应，”爱科克解释说，经济不景气加上通胀——包括她补充医保的保费上涨——抵消了社保生活成本调整和她在特朗普任内获得的任何减税优惠。
她说她怀疑特朗普“是否想过他做了或没做什么事情会造成什么因果，这些东西如何直接影响我们；当我说‘我们’时，我明确指的是中产阶级、下层劳动者、蓝领工人、那些纳税的人。”
“我们好像一点儿喘息空间都没有，一切都便宜了那些已经应有尽有的人，”她说。
爱科克和她的儿子迈克尔说，店里的客流量和购买量都减少了。她的古董店离库珀和他父亲曾经执业的律师事务所只隔了几家店。老爱科克说她并不认识库珀本人，但以前投过他票，并且会再次考虑支持他。
至于惠特利，她只听到他对特朗普的忠诚。她抿紧嘴唇，然后说：“我担心他只是一个应声虫。我们这种人已经够多了。”
库珀借力北卡的医疗补助扩展计划
在库珀的第二个州长任期内，他成功说服共和党控制的州议会，根据奥巴马总统的《平价医疗法案》扩展了医疗补助——这是面向低收入或残疾成年人，以及贫困或工薪家庭儿童的政府医保计划。库珀在批评共和党拒绝延长疫情时期私人保险计划补贴的同时，经常提及这个计划。
这个问题吸引了不少支持者，比如43岁的艾米莉·米勒。这位格林斯博罗居民在各种投票动员活动中做志愿者，帮助民主党。她患有身体健康问题。“医疗补助和《平价医疗法案》绝对救了我的命，”米勒说。作为肯塔基州和北卡罗来纳州的居民，她在做公立学校老师和后来作为教育顾问重返职场之间，依靠2010年法案的福利生活。
米勒说，当时她没有全职工作，需要昂贵的医疗护理，包括一些住院心理健康服务。她说那个时期的兼职工作连私人保险都负担不起，更不用说直接按市场价支付她的治疗费用。
“我很感激自己重新回到了有事业的阶段，”米勒说，现在工作单位提供医保，“我就是这个系统应该发挥作用的例子。它曾是一座桥梁。而那么多人——还有正在工作的人——都像那样苦苦挣扎。”
米勒也怀疑人们能从特朗普的加班费减税法案中受益。
“我以前干过一份可以拿加班费的工作，”她说，“但老板会在我们加班挣钱之前，就让我们提前下班。”
然而，要让库珀获胜，他必须激发那些冷漠的选民——包括一些民主党人。
60岁的詹姆斯·奥特洛住在乡村的伯蒂县，他说他可能会在11月投票，但无论结果如何，他都不认为情况会改善。
“好不了的，”他一边在当地便利店填彩票号码一边说，“从来就没好过。”
杜克的决定
回到罗利市中心的酒吧吧台后，杜克期待着即将到来的周末，那时会有更多口渴的顾客，有望拿到更多小费。
他说自己很感激能通过减税拿到“几千美元”，并表示会“至少看看”共和党候选人惠特利。但他也想到了那些不拿小费的后厨工人，他们享受不到这个福利。
至于自己没有医保这件事，杜克说这还不足以让他保证投票支持库珀——尽管他记得这位民主党候选人是“一个不错的前州长”。
“我身体还行，能付得起房租，”他说。
这或许正是共和党人需要的观点——他们敦促选民保持耐心。在落基山城发表演讲时，万斯向观众保证，特朗普不会让经济持续低迷。
“他一直在踩油门，”万斯说，“他想让我们做得更多。”
